人们一直在寻找新的、更有效的针对慢性疼痛的非药物治疗方法，而虚拟现实和游戏则为医生们提供了新的选择。这些技术已经被证明在缓解特定的急性的和操作性的疼痛上是有效的，并且或许很快，这些方法也能够应用在慢性疼痛上。

减少操作性的疼痛和焦虑

在洛杉矶儿童医院，研究人员发现，VR游戏在管理疼痛和减少焦虑方面是很有效的。他们对一群10到21岁的患者在抽血时进行了测试，该研究包含了143个样本，而这些患者则患有囊胞性纤维症、镰状贫血、癌症，或者其他急性或慢性疾病。

其中一组接受的是标准的医疗过程：在抽血的位置进行局部麻醉或喷雾处理，同时给他们播放电影以转移注意力。而另一组则在接受标准医疗过程的同时，还增加了VR游戏体验，该游戏由洛杉矶的AppliedVR开发，名为《Bear Blast》。患者们需要佩戴配合手机的VR头显，在虚拟环境中四处找熊的同时，向它们发射红色的球或者其他物体。这个持续了一年的测试过程，采用了随机对照试验法。结论则是，与接受标准医疗过程的患者们相比，虚拟现实显著地减少了另一组患者的急性操作性疼痛和焦虑。并且，那些有着更高的焦虑敏感度的患者能在游戏中获得更高的分数。

虽然这项研究仅仅针对的是年轻患者们接受的一个简单的医疗过程，但这种方法在疼痛管理中，仍然有着更广泛的应用潜力，可以在更广泛的人口范围内应用。“我们的研究包含使用虚拟现实来进行操作性疼痛的管理，”Jeffrey I. Gold博士说道。他是南加利福尼亚大学Keck医学院的麻醉学教授，同时还是洛杉矶儿童医院儿科疼痛管理诊所的总监。“虚拟现实通过将患者对医疗过程的注意力转移到虚拟世界，能够缓解疼痛感。在未来，VR环境或许能够缓解儿童的特定的急性和慢性疼痛状况。有些研究人员已经在成年患者身上进行测试了，”他说道。

游戏的乐趣带来疼痛的缓解

随着技术的应用逐渐从娱乐目的转向医疗行业，疼痛护理医师们或许很快就会发现，VR在日常的工作中是很有用的。纽约Lenox Hill医院的神经学家Gayatri Devi医学博士专注于记忆障碍和疼痛管理研究，“相关研究表明这样一个事实，疼痛感通常都是大脑中枢感受到的，而非在受伤的肢体或引发疼痛感的身体部位。这类能够分散注意力的体验，比如虚拟现实或其他吸引人的内容都需要患者的参与，这能够减少大脑中枢层对疼痛的知觉”她说道。

谈到针对慢性疼痛的软件的能力，“这要面对一些挑战，但仍然很有潜力，”华盛顿大学的认知心理学科学家Hunter Hoffman博士说。他在大学期间与Harborview共同创作了《SnowWorld》，这是市面上首个用于疼痛缓解的VR应用，并且目前正应用在德克萨斯州加尔维斯顿的Shriners儿童医院中。

Hoffman和华盛顿大学医学院的心理学教授David R. Patterson博士在上世纪90年代一同使用沉浸式VR技术来进行疼痛缓解的研究。根据他们的研究报告，当严重烧伤的患者在治疗过程中体验《SnowWorld》时，疼痛感普遍减少了35%到50%。比如在帮助患者保持被烧伤的皮肤弹性的锻炼过程中。

在对健康的志愿者所进行的研究中，功能磁共振脑部扫描展示了体验VR时，痛感相关脑部活动的大幅降低，这正是VR缓解疼痛的客观证据。目前，Patterson和Shriners医院心理和精神病科总监Walter Meyer医学博士已经成为美国国立卫生研究院的主要研究员，他们正在探索使用《SnowWorld》来减少操作性疼痛。研究样本则是Shriners医院的超大面积严重烧伤的儿童患者群体。研究人员正在测试VR技术对伤口清理过程的影响，并且预计将在2019年年中完成这项研究。

记录脑电波 分析疼痛感

另一个创新的疼痛管理技术使用了脑电波分析，来通过平板电脑分析疼痛水平。AccendoWave System承诺会提供“不适感检测、监控，以及报告人体痛苦降低的设备，”该公司的CEO和联合创始人Martha Lawrence说道。AccendoWave可以通过头带，使用脑电图描记(EEG)技术来获得患者不适感水平数据，除了头带之外，还有一个基于平板电脑的不适感动态管理平台，可以让患者们报告自己的疼痛水平。

截至目前，大约有20000名患者使用了这项技术。在2016年的6个月间，获取了超过1000名患者的数据。其中，334位提交完整数据的患者中，有81%报告了舒适水平的提升。这项研究分布在拉斯维加斯的Southern Hills医院和其他门诊场所以及手术中心。Lawrence还补充道，她们的算法还被应用在医院的急诊室、肿瘤科、矫形科、神经内科，以及在患者的观察室和分娩室，结果有效率达84%。“患者们表示AccendoWave程序'理解了'他们的病痛，并且提供了他们想要看到的个性化的内容，”她说道。

近期的一些研究发现，这些程序“不仅能缓解疼痛，还对缓解焦虑和压力有帮助，”Lawrence说道。“我们也希望能够调整这项技术，使其能够适用于家庭环境。”

AppliedVR的董事长的Josh Sackman表示，他们的开发团队希望将其技术从医院、诊所带到患者家中，帮助他们管理慢性疼痛等状况。目前，该平台已经被应用在超过100家医疗机构，包括医院、手术中心、烧伤诊所和输液中心。

要成为主流治疗手段 还需反复验证

使用VR的副作用可能会包括“头晕目眩和晕动症，”尤其是对成年人而言，Devi博士说道。而在其他方面，“并没有什么缺点，”她补充道。或许将虚拟现实应用于主要的医疗机构还需要一些时间，但需要的研究和时间会很少，Devi博士说道。

“在我们可以讨论将其带到医疗实践中之前，数据还需要反复验证。”还需要处理更多的问题，比如这项技术在医疗机构或家庭中是否是最有效的，以及患者需要在游戏中沉浸多长时间，才能达成缓解疼痛的目标。